El gas se obtiene tras la combinación de 14 enzimas, una coenzima, material celulósico proveniente de materiales no comestibles y agua calentada hasta unos 32ºC. En el ORNL aseguran que el hidrógeno resultante es suficientemente limpio para alimentar una pila de combustible. Los investigadores utilizaron material celulósico procedente de astillas de madera, aunque afirman que también podría obtenerse de residuos agrícolas o de cultivos de la hierba denominada switchgrass (Panicum virgatum).
Hasta el momento, lo habitual en este tipo de procesos era conseguir hidrógeno a partir del almidón, por lo que Jonathan Mielenz, coordinador del Grupo de Bioconversión y Tecnología del ORNL, se siente muy esperanzado y manifiesta que “emplear celulosa en lugar de almidón para producir hidrógeno amplía las fuentes renovables para este fin, lo cual resulta muy interesante”.
Mucho más hidrógeno con el 2% de la biomasa mundial
Durante el proceso se aprovecha la energía química contenida en los azúcares y se transforma la energía térmica de baja temperatura en hidrógeno. El grupo investigador asegura que de esta manera se obtienen tres claros beneficios: “empleo de una combinación inédita de enzimas, una velocidad de generación de hidrógeno tan rápida como la de la fermentación natural y, en tercer lugar, la energía química conseguida es mayor que la almacenada en las moléculas de azúcar”.
Percival Zhang, profesor asociado de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la Escuela de Agricultura y Ciencias Biológicas de la Universidad Politécnica de Virginia, asegura que “si se destinara una pequeña porción (entre el 2% y el 3%) de la producción anual de biomasa a escala global para obtener hidrógeno de los azúcares que contiene y se utilizara en pilas de combustible para vehículos, se daría un importante paso hacia la independencia de los combustibles fósiles”.
Los resultados de la investigación están publicados en la revista ChemSusChem y el estudio cuenta con el apoyo de la Air Force Office of Scientific Research, el Zhang´s DuPont Young Professor Award y el Departamento de Energía de EEUU.
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