Europa ahonda en su subsuelo para captar mas energía geotérmica

2024 fue un año récord en campañas de exploración geotérmica, gracias al uso de las tecnologías de prospección sísmica 3D, que utiliza ondas sonoras para crear imágenes tridimensionales del subsuelo. EGEC dedica un capítulo específico en su último informe de mercado a estas exploraciones y afirma que “este aumento del número de prospecciones respalda su previsión de un aumento del número de pozos que se perforarán en los próximos años”. Para 2026, en concreto, EGEC calcula que se va producir un aumento exponencial del número de pozos que se perforarán, gracias al elevado número de proyectos de energía geotérmica que se están desarrollando actualmente en toda Europa. Entre otros, para la construcción de mas 50 centrales eléctricas y más de 500 redes de distribución térmica (DHC).

Electricidad limpia para millares de hogares.
A finales de 2024, en Europa había en funcionamiento 147 centrales eléctricas geotérmicas, dos de ellas inauguradas ese mismo año (una en Turquía y otra en Austria) y otras 50 se encontraban en diversas fases de desarrollo. La suma de estas plantas aporta mas de 3,5 GW de capacidad instalada de electricidad geotérmica, de ellos 1 GW en la Unión Europea. Estas instalaciones generaron alrededor de 20 TWh en 2024 (o 20.000.000 megavatios hora, MWh), 7 TWh en la UE. Si tenemos en cuenta que 1 MWh puede suministrar electricidad a entre  500 a 1.000 hogares durante una hora, esto supone que las centrales geotérmicas que hay actualmente en Europa están aportando electricidad limpia a entre 10.000 y 20.000 hogares cada hora. 

EGEC afirma que  las principales ventajas de estas centrales geotérmicas eléctricas son su larga vida útil y los elevados volúmenes de electricidad despachable que producen. Y muchas de ellas llevan décadas funcionando sin interrupción. La más longeva de todas es la central de Rancia, situada  en Radicondoli (Italia) operativa desde 1986. Otras tres centrales datan también de los años ochenta. En los 90 entraron en funcionamiento 17 más -en Italia, Portugal e Islandia- y todas ellas siguen funcionando hoy en día. En la década de los 2000 empezaron a operar 32 mas.  Así, del total de las 147 centrales eléctricas geotérmicas que hay funcionando actualmente en Europa, 21 llevan haciéndolo más de 25 años.

Climatización con el calor de la tierra
El buen ritmo de crecimiento de la calefacción y refrigeración geotérmicas urbanas (GeoDHC) es otro indicador del positivo avance de la energía geotérmica europea. En 2024 se pusieron en marcha diez nuevas de estas instalaciones: tres en Polonia, dos en el Reino Unido y una en Francia, Grecia, Rumanía, España y los Países Bajos. La española está situada en Langreo (Asturias) e hibrida la geotermia con biomasa. Con ello, el número total de centrales GeoDHC en funcionamiento en Europa asciende a 412 (208 en la UE), con planes para unos 500 proyectos adicionales en diferentes fases de desarrollo.

De acuerdo con el informe de EGEC, el crecimiento del sector está siendo especialmente destacado en los mercados emergentes, mientras que los mercados maduros experimentaron en 2024 un crecimiento lento o incluso nulo. En toda Europa se están desarrollando actualmente unos 400 sistemas geotérmicos de calefacción y refrigeración urbana, en unos 27 países diferentes. La ejecución de todos estos proyectos llevaría a duplicar el número total de sistemas en funcionamiento y aumentaría la capacidad total de los sistemas geotérmicos de DHC en más de un 100%.

Alemania está considerado el mercado más caliente para geotérmica DHC, con alrededor de 170 sistemas en desarrollo. Según EGEC, las nuevas condiciones de mercado en este país, con planes de riesgo y financiación de infraestructuras térmicas, convencen a los promotores, con la ciudad de Múnich como modelo para este tipo de desarrollo. Polonia (con 72 proyectos de DHC geotérmico en desarrollo), Hungría (47), Francia (41) y los Países Bajos (39) son otros mercados especialmente prometedores, con potencial para duplicar o triplicar sus respectivos sectores de DHC geotérmico para 2030. Pero hay mas mercados en crecimiento. A destacar Croacia (23 proyectos), Suiza (19), Austria (15) y Dinamarca (8). De momento, el liderazgo en geotérmica para calefacción lo detenta Islandia. En esta isla, sus recursos geotérmicos sustentan el 90% de la calefacción central y contribuyen al 30% de la  producción de electricidad.

Philippe Dumas, secretario general de EGEC, advierte, no obstante, de que “el ritmo de crecimiento dependerá de que exista un marco financiero, normativo y político favorable que fomente las inversiones en proyectos geotérmicos”. En este sentido, señala que en 2024 bajaron las ventas de bombas de calor geotérmicas en todos los países europeos, excepto Suiza, debido a la falta de normativas y políticas favorables. La asociación confía en que el próximo Plan de Acción Geotérmico Europeo contribuya a crear condiciones más favorables para el crecimiento de este segmento.

“Mientras la Comisión Europea prepara el Plan de Acción Geotérmico Europeo, somos optimistas en cuanto a que la energía geotérmica será finalmente reconocida como piedra angular de un futuro energético sostenible, resistente y neutro en carbono para Europa”, concluye Miklos Antics, presidente de EGEC.

Barreras a desbloquear
En este sentido, EGEC confía en que a medida que la Comisión Europea avanza en el Plan de Acción Geotérmico Europeo, “las principales barreras al despliegue geotérmico masivo serán finalmente desbloqueadas, facilitando la inversión y cosechando las recompensas de los muchos beneficios directos e indirectos que las soluciones de energía geotérmica pueden aportar a familias, comunidades, industrias, empresas y agricultores de toda Europa”.

El objetivo del Plan, que se enmarca en el contexto del plan REPowerEU, es aumentar la capacidad geotérmica instalada a 250 GW para 2040 y contribuir a la transición energética. Se espera que la iniciativa, cuya publicación está prevista para el primer trimestre de 2026, incluya medidas para facilitar la financiación, la investigación y el desarrollo de la energía geotérmica, así como para simplificar los procedimientos administrativos. 

El Plan de Acción Geotérmico Europeo cuenta con el apoyo del Parlamento Europeo, el Comité Económico y Social Europeo (CESE) y el sector geotérmico en general, representado por el Consejo Europeo de Energía Geotérmica (EGEC)

Bombas de calor
De acuerdo con EGEC, las bombas de calor geotérmicas (GHP) siguen siendo la solución más eficiente y sostenible para la calefacción y refrigeración de edificios; ademas, ofrecen una longevidad excepcional, que a menudo supera los 50 años. Actualmente hay 2,43 millones de bombas de calor geotérmicas funcionando en Europa. En 2024 se vendieron más de 111.000 unidades. Estos sistemas proporcionaron 85 TWh de calor en 2024 y calefacción y refrigeración a más de 10,5 millones de personas. Pero todos los países de Europa, excepto Suiza, siguieron una tendencia similar con descensos significativos en las ventas de bombas de calor en 2024, año en el que se vendieron unas 111.000 unidades. Esto representa un descenso del 29% con respecto a 2023.

Según el análisis de la asociacion, las razones de esta contracción van desde factores macroeconómicos hasta cuestiones normativas. “La falta de apoyo normativo y político sigue perjudicando a las bombas de calor al infravalorar y no remunerar los beneficios del sistema energético que aportan estos sistemas”, afirman desde la asociación. EGEC subraya que estos beneficiosas incluyen: un menor impacto en las redes eléctricas; los sistemas de refrigeración activa y pasiva más eficientes; mayor eficiencia operativa; y mayor vida útil y menores costes operativos.

Perspectivas a 2030
En Europa se están estudiando actualmente propuestas para desarrollar 193 centrales geotérmicas, principalmente en Croacia, Francia, Alemania, Hungría, Italia y Turquía. La exploración también está ganando tracción en nuevos mercados, como Grecia y España.

Los proyectos que avanzan en los últimos años reflejan una doble evolución dentro del sector geotérmico. Por un lado, la creciente madurez de las tecnologías de ciclo binario permite el desarrollo de instalaciones a mayor escala. Por otro, resurge el interés por las instalaciones de menor tamaño, especialmente las diseñadas para la producción combinada de calor y electricidad (CHP) o la cogeneración.

Este cambio va acompañado de un giro estratégico hacia modelos de cartera de proyectos. Los promotores persiguen cada vez más agrupaciones de proyectos, ya sea dentro de la misma cuenca geológica o diversificados en múltiples regiones, con el fin de repartir el riesgo y racionalizar el desarrollo.

Por otra parte, tras diez años de expectativas y lento desarrollo del mercado con sólo tres plantas de cogeneración geotérmica instaladas en los últimos cinco años, 2024 supuso el inicio de un nuevo desarrollo de la cogeneración geotérmica en Europa, tanto en campos de alta temperatura (por ejemplo, en Islandia) como en campos de temperatura media, con sistemas binarios en Alemania, Hungría y Eslovaquia.

Este reportaje también se puede leer en ER2 (septiembre de 2025)