El castor europeo (Castor fiber) es una especie autóctona que desapareció prácticamente del mapa europeo en el siglo XIX por la caza. Pero a lo largo de las últimas dos décadas ha ido aumentando su presencia en Europa y España y, actualmente, ya se encuentra en las cuencas del Ebro, Guadalquivir y Tajo, y a las puertas de Cataluña.
Ahora, un estudio liderado por la Universidad de Birmingham (UB) con participación del centro catalán CREAF, ha puesto de relieve que las zonas de río en las que los castores construyen sus presas almacenen un 26% más de carbono a lo largo de todo el año. Este carbono se acumula principalmente en los sedimentos y en la madera muerta generada por la inundación, y puede permanecer almacenado hasta tres décadas.
El castor construye sus presas cortando ramas, arbustos y pequeños árboles que después entrelaza con barro, piedras y sedimentos del mismo río. Esta estructura frena la velocidad del agua y crea una zona inundada aguas arriba. Al reducirse la corriente, el material orgánico, como hojas, restos vegetales o madera muerta, se acumula y pasa a formar parte de los sedimentos que contienen mucho carbono.
"Al ralentizar el agua, retener sedimentos y ampliar los humedales, los arroyos se convierten en potentes sumideros de carbono. Este estudio pionero representa una oportunidad importante y un avance para futuras soluciones climáticas basadas en la naturaleza en toda Europa", destaca Joshua Larsen, de la Universidad de Birmingham y uno de los autores principales del estudio.
Las presas de estos ingeniosos ingenieros también tienen efectos positivos sobre el ciclo del agua: al frenar la corriente, el agua deja de circular rápidamente río abajo y tiene más tiempo para infiltrarse en el subsuelo, llenando los acuíferos. Estos espacios inundados incrementan la recarga de las reservas subterráneas y mejora la calidad del agua, que se filtra lentamente a través de los sedimentos.
Un año bajo la lupa
El estudio de la UB y CREAF se ha realizado a lo largo de un año, en un tramo de río de 800 metros en la cuenca del Rin en Suiza donde hay presencia de castor desde el año 2010. Este país fue uno de los impulsores de su reintroducción, lo que que ha permitido que la especie se haya ido recuperando progresivamente.
En el caso de España, llegó en 2003, cuando unos activistas belgas liberaron de forma ilegal a una decena de ejemplares en Navarra. Desde 2020 está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE), lo que prohíbe su caza y captura, excepto en casos muy excepcionales autorizados por control. Desde entonces se ha expandido por las cuencas del Ebro, Guadalquivir y Tajo. Aún no hay constancia en Catalunya, pero ha llegado a las puertas de Mequinenza. Así que "verlo en Cataluña sólo es cuestión de tiempo", afirma Josep Barba, de CREAF.
Dos especies diferentes
El castor europeo no debe confundirse con el americano, que puede generar impactos mucho mayores fuera de su área natural. Son especies con comportamientos muy diferentes y, en el caso de la europea, se alimenta sobre todo de hierbas y arbustos de menos de cinco centímetros de diámetro y construye presas más pequeñas, habitualmente en afluentes secundarios o terciarios, no en grandes ríos."
Pese a ello, su reciente expansión ha generado controversia por las posibles afectaciones en los bosques de ribera. Sin embargo, como señala Barba, “la vegetación que tenemos aquí está adaptada a su presencia, y con este estudio mostramos los beneficios que aporta este mamífero para mitigar el cambio climático”.
En cuanto a posibles afectaciones en cultivos situados junto al cauce del río, Barba explica "que casi toda la actividad del castor se concentra en los primeros 20 metros desde el margen fluvial, por lo que la afectación suele ser muy localizada".
