Isabela es la isla más grande del archipiélago ecuatoriano de las islas Galápagos. Miles de turistas eligen este destino para pasar sus vacaciones. La flora y fauna nativa de este singular rincón del Pacífico configuran uno de los lugares más excepcionales del mundo. Por ello, la Unesco (United Nations for Education, Science and Culture Organization) declaró a todo el archipiélago en 1978 Patrimonio Natural de la Humanidad y en 1984 Reserva de la Biosfera. Sin embargo, debido a los altos niveles de contaminación existentes, la Unesco solicitó a Ecuador que encontrase una solución energética más respetuosa y sostenible con el frágil ecosistema de la isla.
La preocupación de la Unesco ya no era sólo debida a los altos niveles de contaminación, sino también a los riesgos que entrañaba y entraña el transporte de gasóleo por barco a 600 millas de distancia (las Galápagos están a casi mil kilómetros de la costa del Ecuador). Ese riesgo se ha materializado por cierto en dos accidentes en los últimos años: dos grandes cargas de combustible fueron derramadas durante la transferencia del barco a la central eléctrica, amenazando las costas y el hábitat de la isla. Por esa razón, las Naciones Unidas advirtieron a Ecuador de que tenían que encontrar una solución eléctrica más limpia para que las Galápagos no corriesen el riesgo de perder su sello de patrimonio mundial.
Fotovoltaica, piñones y baterías
Conscientes del riesgo que suponía la amenaza de la Unesco para Ecuador, el país, con el apoyo del gobierno alemán, invitó a varias empresas de ingeniería a presentar propuestas de construcción de un sistema fiable y limpio desde el punto de vista ambiental que utilizase energías renovables. Los desafíos técnicos y logísticos de la construcción y el mantenimiento de un sistema de este tipo en una isla remota constituían los principales obstáculos. Pues bien, la compañía alemana Siemens propuso "un sistema híbrido de generación de electricidad que utiliza combustibles renovables", concretamente aceite de piñón, con el que ha sustituido al diésel hasta ahora utilizado en Isabela.
El proyecto planteado por la compañía europea, 100% renovable, aprovecha la electricidad de origen solar que produce una instalación fotovoltaica y la que produce un generador que es alimentado con aceite de piñón: "con tan sólo 1,8 megavatios de capacidad máxima, el sistema híbrido consta de tres componentes principales: un parque de energía solar de 952 kilovatios compuesto por unos 3.024 paneles fotovoltaicos, un sistema de generación de biodiésel de 1.625 kilovatios compuesto por cinco grupos de generación de 325 kilovatios y un sistema de almacenamiento de baterías que puede inyectar otros 660 kilovatios de forma instantánea cuando sea necesario".
Según Siemens, este proyecto incluye un software que gestiona, entre otras funciones, los flujos de energía hacia y desde las baterías: "el sistema está en pleno funcionamiento desde octubre, después de un extenso período de pruebas en proyectos piloto, tanto en Ecuador como en Alemania". La compañía alemana destaca por otro lado que "la instalación de este proyecto de gran envergadura, con sus 600 toneladas de maquinaria y material de construcción, ha sido especialmente complicada, al no existir muelles ni embarcaderos en la isla Isabela a los que amarrar los buques".
Según los datos ahora hechos públicos por Siemens, "desde su puesta en marcha, la nueva central eléctrica híbrida ha aportado importantes beneficios medioambientales: evitó la quema de hasta 33.000 litros de diésel que alimentaban la vieja planta cada mes, ahorrando así la emisión de 88 toneladas de CO2; además, la nueva planta ha estado operando al 99% de su capacidad y es mucho menos ruidosa que la anterior".
Siemens detalla el origen del aceite vegetal
Con esta nueva infraestructura energética, Galápagos reemplaza el diésel por aceite vegetal de piñón para generar electricidad. El uso de jatropha curcas, también conocido como piñón de tempate o jatrofa, como fuente de aceite para producir biodiésel es especialmente innovador. Este peculiar piñón que crece en zonas tropicales de varios países de América del Sur, entre ellos Ecuador, está compuesto por un 40% de aceite que puede ser procesado en biodiésel de alta calidad. "Todo el sistema -informa Siemens- se sometió a una prueba de seis semanas cerca de Hamburgo para demostrar el funcionamiento exitoso de la planta, incluso antes de ser enviada a su destino final".
Según la compañía, "la puesta en marcha se llevó a cabo sin problemas y, gracias al amplio trabajo de I+D invertido en el desarrollo de la solución y una basta cantidad de pruebas muy exigentes, Siemens pudo garantizar el rendimiento de la central eléctrica híbrida". Una monitorización remota de la planta desde Austin, en Texas, y Múnich, en Alemania, pone a disposición de los operadores locales de la planta toda la experiencia de Siemens en generación de energía.
La materia prima se logra a través del desarrollo agroindustrial del piñón, que se cultiva en la costa continental de Ecuador, específicamente en la provincia de Manabí, donde una cooperativa local elabora el aceite vegetal que se usa en la Isla Isabela como fuente limpia de energía. En el caso en que se produjera un derrame durante el transporte en barco, el aceite de este piñón se podría disolver con relativa rapidez y sin apenas impacto a nivel medioambiental.
