Ha desarrollado en 2024 más de setenta proyectos de I+D y un centenar de proyectos de transferencia tecnológica que ha repartido por casi todo el mundo: desde Cuba a Catar, Congo, Uruguay, Surinam, Estados Unidos o Escocia. Dícese IHCantabria, emplea hoy a más de 200 profesionales (la plantilla ha crecido un 60% en los últimos cinco años, según reza su Memoria Anual 2024) y ya estaba tardando en llegar a Energías Renovables.
Hemos hablado con su director de Transferencia Tecnológica, Francisco Royano; con el responsable del Gran Tanque de Ingeniería Marítima o Cantabria Coastal and Ocean Basin, CCOB (Álvaro Álvarez Vázquez) y con el hombre que más de cerca está siguiéndole la estela a la eólica marina en IHCantabria, Javier Sarmiento… Hemos hablado con todos ellos y nos han contado tantas cosas que será imposible recogerlas aquí todas. En fin… un reto.
Vamos a ello
IHCantabria presta servicios de ingeniería y gestión de costas (y de puertos, por supuesto); servicios de "gestión y planificación ambiental, riesgos naturales y antrópicos y para la lucha contra el cambio climático"; y servicios específicos (y ahí vamos) para promotores, desarrolladores e ingenierías del sector de las energías renovables marinas.
Ingeniería súper especializada offshore que viaja a todas partes de la mano de los más grandes, que entre sus clientes están Navantia, Iberdrola, Dragados Offshore, Prismyan, Northland, Equinor, Sener, Esteyco o SSE.
“Llevamos más de 15 años haciendo ensayos vinculados a las energías marinas –cuenta el responsable del Gran Tanque, Álvaro Álvarez Vázquez–, participando en proyectos, en el desarrollo de dispositivos fijos y flotantes. Y también hemos participado en proyectos de dispositivos de generación undimotriz”.
El Gran Tanque –explica Álvarez– es capaz de desarrollar ensayos tanto de aguas costeras someras como de aguas profundas, offshore, donde la profundidad comienza a ser un reto. “Para ello disponemos de la capacidad de generación de los tres principales fenómenos que se dan en el mar y en el océano: las olas, las corrientes y el viento”. Quince años sin parar y evolucionando a la par del sector.
¿Un ejemplo?
Para simular en el Gran Tanque el fenómeno de flujo de aire sobre los dispositivos fijos o flotantes, IHCantabria empleaba antes “exagerándolo un poco –cuenta Álvarez–, una especie de gran ventilador que colocábamos enfrente de la estructura. Bueno, pues hace ocho años cambiamos a una solución que ahora se ha copiado, y que se está replicando en laboratorios de todo el mundo, y que consiste en colocar el viento en el propio dispositivo, sobre todo en aquellos dispositivos flotantes en los que la respuesta aerodinámica es rápida y dinámica como en el caso de las turbinas eólicas, o para poder representar series de viento turbulento y eventos transitorios. Todo esto teniendo en cuenta que las cargas aerodinámicas no son solo un empuje sino también un momento aerodinámico que debe ser correctamente representado”.
En fin, que IHCantabria hace ensayos para la eólica flotante, que está a punto de caramelo (la primera subasta podría llegar este año a España), y lleva a cabo también proyectos de investigación y de transferencia tecnológica para la eólica fija, esa que se cimenta en el lecho marino y que es ya toda una realidad en el norte de Europa, en Asia y en Estados Unidos.
Javier Sarmiento está volcado en la búsqueda de soluciones a los retos que presenta esta última en tiempo presente: “en el Mar del Norte, que ya está dividido y segmentado y planificado, hay mucho espacio disponible todavía para cimentaciones fijas”. Y las empresas que están trabajando allí tienen claro dónde está IHCantabria.
“Ahora mismo estamos participando activamente en diferentes proyectos internacionales, colaborando en el diseño de parques completos, en Alemania, pero también en Inglaterra, o en el norte de Escocia, donde hay muchas ubicaciones destinadas para la implementación de soluciones fijas. Esos países –apunta Sarmiento– no están pensando en tecnología flotante. La tienen en mente, sí, pero no la ven aún como opción a corto plazo”.
Y no la ven por motivos económicos: “las empresas al final lo que buscan es sacar el máximo rendimiento de la producción de su energía. Y, en Europa, todas las grandes empresas, las eléctricas, los principales desarrolladores, si pueden instalar monopilotes, pues van a instalar monopilotes como primera opción”. Y los monopilotes se acercan a los 50 metros de profundidad, y “hay jackets instaladas en Escocia –añade Sarmiento– a 59 metros. No obstante, hay proyectos de jackets para llegar hasta los 100. Es decir, que se están priorizando las soluciones fijas ante las flotantes allí donde es posible. Evidentemente, en España y Portugal esto es inviable” (las soluciones fijas son aquí inviables porque la plataforma continental que rodea a la península es muy estrecha y el mar enseguida ahonda a gran profundidad, y aquí el turismo manda, y no quiere aerogeneradores a vista de playa; por eso el sector enseguida supo que la solución era flotante).
El caso es que IHCantabria está trabajando ahora mismo mucho, así, en la optimización de las soluciones para la instalación de aerogeneradores marinos cimentados, pero también para las subestaciones y para todos aquellos sistemas auxiliares necesarios para la explotación de los parques.
¿Y la flotante?
Pues Álvarez Vázquez, el responsable del Gran Tanque, es explícito: el desarrollo de la eólica flotante va más lento de lo esperado y se percibe una cierta ralentización. Esto lo notamos en las solicitudes de acceso ligadas a proyectos demostradores o comerciales. “Hablando con los responsables de estos nodos, como BiMEP o Plocan, me han transmitido la misma sensación: que ya no hay tantas llamadas, que hay muchos que expresan su interés, pero que se ven frenados por la falta de un marco de financiación adecuado, o por un marco regulatorio y de subastas que dé seguridad al sector”.
En cualquier caso, el apetito por la I+D sigue en pie y se cumple una regla habitual en centros como IHCantabria: cuando se debilita la transferencia tecnológica, se refuerza la investigación donde, en colaboración con la empresa, se busca avanzar en procesos y diseños en pro de una mejora de la competitividad, añade Álvarez. De todos modos, se espera que el paréntesis sea breve: “¿dos, tres años?”, se pregunta Sarmiento.
La primera subasta de eólica flotante en España podría ser convocada incluso este mismo año, aventura Royano.
El Gran Tanque de olas sigue listo y dispuesto en todo caso: “hay tanques más grandes que el nuestro que no tienen capacidad de generar corrientes, mientras que nosotros tenemos un generador de corrientes que abarca los 32 metros de anchura del tanque, una capacidad combinada de ola-corriente idónea para hacer estudios que son críticos para la eólica fija y muy importantes también para la flotante, así como una experiencia acumulada que nos hace muy competitivos a nivel internacional”.
Además –añade Álvarez–, mientras otros tanques que podrían compararse con el CCOB de IHCantabria tienen un nivel de agua invariable, “nosotros tenemos capacidad de poder llenar y vaciar el tanque a la profundidad deseada, lo que nos da mucha flexibilidad, para poder de esta manera validar diferentes emplazamientos en un mismo proyecto” (aguas someras, aguas profundas).
Socavación
Y por eso a IHCantabria llaman todas las grandes del sector, para hacer estudios y encontrar soluciones contra la socavación que sufren estas infraestructuras en el mar. Estudios sobre las corrientes, el impacto en los anclajes, sobre la estabilidad de los sistemas de evacuación de potencia, o el diseño y optimización de mecanismos de protección alrededor de todo tipo de cimentaciones parar evitar que se desencadenen procesos de socavación debidos al transporte de sedimentos en el lecho marino.
La cartera de parques es así formidable: Dolwin 6, Borwin 5, Dolwin 4, Borwin 4, East Anglia 3, Doggerbank, Spiorad na Mara, y “tenemos varias subestaciones ya en lista de espera para los próximos años, sobre todo ubicadas en Alemania”, avanza Sarmiento.
Y un apunte para acabar (respecto al impacto ambiental y las preocupaciones del sector pesquero): “entiendo –dice Sarmiento– que habrá restricciones de usos en algunas zonas. Pero deberíamos aprender de los parques del norte de Europa, deberíamos atender a esas experiencias, y concienciar a esos sectores de que todo esto puede no ser un perjuicio, sino una oportunidad. En el entorno de muchos parques la biodiversidad no solo no se ha perjudicado, sino que ha aumentado gracias a fenómenos como el efecto arrecife o el efecto santuario, que ha dado lugar a la irradiación de biodiversidad desde los parques eólicos a su entorno más cercano”.
En IHCantabria reconocen en todo caso que cualquier impacto de los sistemas de fondeo debe ser estudiado y que hay que evaluar su huella en el fondo (los procesos de abrasión debidos a la dinámica de las líneas de fondeo), “por lo que siempre deberá haber una delimitación de espacios donde el impacto sea limitado o admisible”. Pero Royano insiste sobre el particular (y hace un adelanto): “estamos haciendo estudios para Asturias y otras zonas sobre el impacto medioambiental de los parques (…) y esos estudios creo que van a tranquilizar”.
La joya de IHCantabria
Inaugurado en 2011, el Gran Tanque de Ingeniería Marítima de Cantabria – Coastal and Ocean Basin (Laboratorio de Ingeniería de Costas, Oceanografía e Hidráulica) forma parte de Marhis (Maritime Aggregated Research Hydraulic Infrastructures), que es una ICTS, Infraestructura Científica y Técnica Singular distribuida que está gestionada por el Ministerio de Ciencia e Innovación del Gobierno de España. El gran tanque de olas de IHCantabria (amplía la foto) es único en España en el ámbito de la ingeniería hidráulica y cuenta con equipamientos avanzados como generadores de olas y corrientes multidireccionales y canales especializados para el estudio de olas, corrientes y tsunamis. Con unas dimensiones de 30 x 44 x 4,75 metros, está equipado con un generador de oleaje capaz de producir olas de hasta 1,1 metros de altura. El propósito principal de la ICTS es mejorar la eficiencia y capacidad de las infraestructuras españolas para realizar investigaciones numéricas, experimentales y de campo en áreas como la ingeniería costera, portuaria y mar adentro, así como en el análisis de las complejas interacciones entre estructuras y factores climáticos marinos.
La Infraestructura Científica y Técnica Singular (ICTS) Marhis tiene cinco nodos. Tres están categorizados como laboratorios: el Gran Tanque de Cantabria que nos ocupa; el Canal de Investigación y Experimentación Marítima (CIEM) que gestiona el Laboratori d’Enginyeria Marítima (LIM) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC); y las instalaciones del Centro de Experiencias Hidrodinámicas de El Pardo (Cehipar), centro que está vinculado al Ministerio de Defensa, tiene 100 años de experiencia en el desarrollo de sistemas navales y ha estado trabajando muy activamente en los últimos años en sistemas flotantes para el aprovechamiento de las energías renovables marinas. Además de esos tres laboratorios, la ICTS Marhis cuenta con dos instalaciones de campo, que son la Biscay Marine Energy Platform, en Armintza, Vizcaya (BiMEP), y la Plataforma Oceánica de Canarias, en Gran Canaria (Plocan). Ambas cuentan con espacios acotados en mar abierto en los que los tecnólogos y desarrolladores pueden probar sus prototipos y dispositivos de captación y aprovechamiento de las energías renovables marinas. Todas esas instalaciones, singulares por sus características, por su tamaño, por sus capacidades, se ofrecen tanto al ámbito académico como al industrial para el desarrollo de soluciones tecnológicas.
Entrevista a Francisco Royano, director de Transferencia Tecnológica en el centro de investigación IHCantabria
Este contenido ha sido originalmente publicado en la edición de papel de Energías Renovables, concretamente en la correspondiente al mes de septiembre de 2025, ER244, que ya tienes a tu disposición (en formato pdf) ahí debajo.
